*Bài viết của Mẹ nhân một bữa trưa ngon miệng*
Ở phố Bellaire, nơi đông ngườii Việt nhất tại Houston này, có đến hai quán ăn mang tên Thanh Đa. Một là quán Bún Măng Vịt Thanh Đa, hai là Thanh Đa Quán. Tinh cờ tôi đã chọn Thanh Đa Quán để ăn trưa hôm nay, cũng vì nơi đây có bán cơm phần, một điều hơi hiếm thấy ở Mỹ. Có lẽ vì người đi ăn tiệm thường thích tự mình chọn món, hoặc nếu không biết chọn gì thì ăn buffet. Cơm phần ở giữa hai cách lựa chọn này. Với cơm phần, nhà hàng đã định sẵn thực đơn cho bạn: hai người thì 4 món, 4 người thì 5 món, 6 người thì 6 món v.v…. và dĩ nhiên là giá cả cũng khác nhau. Tính ra thì ăn cơm phần mắc hơn ăn buffet nhưng rẻ hơn thực đơn chọn từng món. Chẳng hạn như hôm nay, một phần cơm cho 2 người ở Thanh Đa Quán, gồm thịt vịt luộc chấm mắm gừng, gỏi ngó sen tôm thịt, canh chua cá bông lau, và cá bông lau kho tộ, dĩ nhiên có cơm đi kèm, tổng cộng chỉ có $21.6 tính luôn cả thuế.
Quán ăn tuy nhỏ nhưng khang trang, và bàn ghế tươm tất. Có đến bốn chiếc TV to đặt ở bốn góc phòng, hai chiếc chiếu thời sự và phim truyện Mỹ, hai chiếc kia dành cho phóng sự và phim truyện Việt Nam. Đây là điểm son đầu tiên tôi ghi cho Thanh Đa Quán. Tôi không thích những nhà hàng bắt thực khách phải xem những trận banh tẻ nhạt hay những màn hài kịch ngớ ngẩn theo sở thích của chủ nhà hàng. Điểm son thứ hai là những cô cậu hầu bàn nhỏ tuổi và nhỏ người nơi đây ăn nói lễ phép và thật ân cần. Tôi đặt mua phần cơm to-go, nghĩa là tôi không phải cho họ tiền tip, nhưng họ vẫn vui vẻ tiếp chuyện với tôi. Rồi đến khi mang thức ăn ra, một cậu lại còn rối rít xin lỗi vì đã để tôi phải đợi lâu, mặc dù thật ra trong 20 phút ngắn ngủi ấy tôi xem TV hết sức thoải mái. Cậu nhanh nhẹn trao cho tôi danh thiếp của nhà hàng và dặn dò tôi lần sau cứ gọi điện trước, rồi chỉ việc đến nhà hàng đem thức ăn đi mà không cần chờ đợi phiền hà.
Tôi về nhà mà vẫn còn thấy vui vì sự lịch sự của nhà hàng, rồi lại càng hài lòng hơn khi mở từng hộp thức ăn. Món thịt vịt luộc tuy hơi ít nhưng mềm mại và nước mắm gừng pha vừa ăn, tuy có ớt nhưng không cay lắm.
Món gỏi có ngó sen, dưa leo, cần tây, tôm và thịt, điểm thêm một ít đậu phụng rang giòn giã nhuyễn, từng sợi gỏi dai dai, giòn giòn cũng khá ngon, không cay như những món gỏi ở các nhà hàng khác. Tuy gỏi có hơi chua nhưng không thấm vào đâu so với món canh chua. Cái món này thì đầu bếp ở Thanh Đa Quán hẳn đã nhất định tự đặt cho họ cái bổn phận phải nấu sao cho đúng voi tên gọi của nó, cho nên nó chua ơi là chua. 🙁 Những lát cá trong canh béo một cách đằm thắm, và những khoanh bạc hà xanh tươi nõn nà (mà tôi không hiểu sao người ta có được trong mùa đông lạnh giá này) không thể nào cứu vãn được vị chua lạnh lùng và tàn nhẫn. Thế rồi tôi đành bê bát canh vào bếp nêm nếm lại. Điều thần kì đã xảy ra: vẫn cá đó, thơm đó, cà chua đó, bạc hà đó, đậu bắp đó…. chỉ một vài muỗng đường đã nhấc bổng bát canh từ lòng đất thành món ăn của thiên đường. 🙂
Thật may, hai lát cá kho tộ lại hoàn toàn xuất sắc. Nước kho đặc sánh và vàng sẫm làm nổi bật màu cá vàng nhạt với vị ngọt nhỏ nhẹ, thoảng một chút mùi nước mắm xa xôi. Không quá béo, không quá mặn, không quá cay… món cá kho tộ này thực đã đạt được mức yêu cầu cao nhất trong nghệ thuật kho cá của người Việt. Con gái tôi vốn không thích ăn cá, nhưng lần sau khi nó về thăm nhà, nhất định tôi sẽ dẫn nó đi thưởng thức món cá kho tộ ở Thanh Đa Quán. Ông xã tôi sau một bữa trưa ngon miệng đã đi ngủ ngay, còn tôi nghĩ mình phải ghi lại việc ăn cơm phần để nói với mọi người rằng, trên đất Texas rất Mỹ này vẫn luôn có những món ăn Việt Nam thật giản dị nhưng cũng thật công phu, ngon lành và quí giá không kém bất cứ nơi nào trên thế giới.
Địa chỉ: Thanh Đa Quán (Alief)
13090 Bellaire Blvd
Houston, TX 77407
